A água-viva que parece vencer a morte e pode revelar segredos do envelhecimento
E se existisse um animal capaz de apertar o botão "reiniciar" da própria vida?
O que você precisa saber
- Ela reverte o ciclo de vida. Sob estresse, a Turritopsis dohrnii, de apenas alguns milímetros, forma um aglomerado de células do qual surge um pólipo, fase juvenil que dá origem a novas águas-vivas, em 1 a 3 dias.
- As células mudam de função. Pela transdiferenciação, certas células adultas mudam de tipo e ajudam a formar um novo pólipo.
- O segredo está no DNA, mas pode ser diferente do nosso. A água-viva tem mais cópias de genes ligados ao reparo do DNA e à manutenção dos telômeros, mas poucos correspondem a marcadores de células-tronco humanas.
Ela mede apenas alguns milímetros, é translúcida e parece frágil como uma gota d’água. Mesmo assim, a bióloga marinha Maria Miglietta, da Texas A&M, tentou de tudo para matar a Turritopsis dohrnii. Cortou, ferveu, deixou sem comida, encheu os tanques de sal e trocou a água por água doce. Ainda assim, a criatura parecia escapar da morte a cada tentativa.
O truque impossível
Sob estresse extremo, a água-viva adulta (a medusa, aquela com formato de guarda-chuva e tentáculos) para e afunda no fundo do aquário. Então, se transforma em um aglomerado de células que já não lembra o animal original.
Em um a três dias, esse aglomerado dá origem a um pólipo, o estágio inicial da vida da água-viva. O pólipo cresce e forma uma colônia capaz de gerar centenas de novas medusas a partir de uma única medusa original. Em princípio, cada uma dessas novas medusas pode repetir o processo. É um relógio biológico que volta à juventude, aparentemente sem fim.
Uma descoberta por esquecimento
A façanha foi relatada em 1992, por um cientista italiano que esqueceu de alimentar os animais durante um fim de semana. Ele esperava encontrá-los mortos. Em vez disso, achou novos pólipos.
Como as células voltam no tempo
Normalmente, as células-tronco podem se transformar em células nervosas, musculares e outros tipos. Na água-viva imortal, algumas células adultas conseguem mudar de função por meio da transdiferenciação, mecanismo estudado pelo biólogo Stefano Piraino, da Universidade de Salento.
- As células adultas perdem sua especialização, passando a um estado menos diferenciado.
- Depois, assumem novas funções, transformando-se em outros tipos de células.
- Essas mudanças ajudam a formar um novo pólipo, a fase juvenil da água-viva.
Alguns lagartos, vermes e anfíbios regeneram partes do corpo. A Turritopsis dohrnii, porém, consegue reverter seu ciclo de vida da fase adulta para a fase de pólipo.
Pistas no DNA
Um estudo de 2022 comparou a T. dohrnii com uma espécie parente que não se regenera. O DNA da água-viva imortal tinha mais cópias de genes ligados a duas funções:
- Reparo de danos no DNA, que se acumulam com a idade.
- Manutenção dos telômeros, as “capinhas protetoras” nas pontas do DNA, que normalmente encurtam com o tempo.
Miglietta também encontrou genes superativados na fase de cisto, quando as células mudam de destino e criam novos pólipos. Alguns têm função ainda desconhecida. Outros coincidem com genes associados à longevidade humana, o que sugere vias biológicas em comum.
Há um alerta, porém. Cientistas japoneses sequenciaram o genoma completo do animal, usando mais de 1.500 medusas clonais para obter DNA suficiente. Descobriram que quase 16% dos genes não apresentaram correspondência no banco de dados UniProtKB e que poucos correspondiam a marcadores associados a células-tronco pluripotentes humanas. Ou seja, o “interruptor” da água-viva pode ser bem diferente do nosso.
O sonho (realista) da medicina
Ninguém quer transformar idosos em bebês, como em Benjamin Button. O objetivo é a biologia regenerativa. O oncologista Michael Koldobskiy, da Johns Hopkins, que colabora com Miglietta, sonha em achar o “interruptor” molecular do rejuvenescimento. Se ele existir em humanos, poderia ajudar em:
- Cicatrização de feridas e tecidos lesionados.
- Recuperação após AVCs e infartos.
- Reversão de danos da perda de visão ligada à idade.
- Combate à neurodegeneração, como no Alzheimer.
“Em nível de órgãos e tecidos, é uma possibilidade bem real”, diz ele. Para o pesquisador Victor Quesada, da Universidade de Oviedo, o ponto é outro: “Em muitas doenças, partimos do princípio de que não há volta. Talvez haja.”
A imortalidade não significa invulnerabilidade
A água-viva imortal também é frágil. Segundo a pesquisadora Maria Miglietta, alguns exemplares mantidos em laboratório parecem incapazes de se regenerar.
Os cientistas também não sabem se existe um limite de rejuvenescimentos antes da morte por velhice, já que a espécie é difícil de manter em cativeiro. Na natureza, ela ainda enfrenta predadores, variações na disponibilidade de plâncton e algas que sufocam as colônias.
Talvez a lição mais bonita dessa pequena criatura esteja justamente em seu contraste: ela pode recomeçar a vida, mas não controla tudo o que ameaça sua sobrevivência.
Imagem de capa: a Turritopsis dohrnii, popularmente chamada de “água-viva imortal”. Divulgação/American Museum of Natural History
Fontes e Referências
- BBC Future (2026). The rejuvenating secrets of the immortal jellyfish. Disponível em: bbc.com.
- NCBI / PMC (2019). Transcriptome Characterization of Reverse Development in Turritopsis dohrnii (PMCID: PMC6893190). Disponível em: PMC6893190.
- PASCUAL-TORNER, M. et al. (2022). Comparative genomics of mortal and immortal cnidarians unveils novel keys behind rejuvenation. Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), 119(36), e2118763119. Disponível em: PMC9459311.
- HASEGAWA, Y. et al. (2022). Genome assembly and transcriptomic analyses of the repeatedly rejuvenating jellyfish Turritopsis dohrnii. DNA Research, 30(1), dsac047. Disponível em: PMC9835754.
- NCBI / PubMed (2022). Comparative genomics of mortal and immortal cnidarians unveils novel keys behind rejuvenation (PMID: 36037356 / PMCID: PMC9459311). Disponível em: PubMed.
